Ballen is een New Yorker in den vreemde. De serie die op Noorderlicht wordt getoond maakte hij op het Zuid-Afrikaanse platteland. Hier wonen veel blanke Afrikanen die leven in een isolement, omdat ze zich niet konden of wilden aanpassen aan de onvermijdelijke politieke veranderingen die zich in het land voordeden. Deze mensen, gemengde koppels, ambtenaren en onafhankelijke diamantmijnbouwers, leven in armoede en lijken achtergebleven in een andere tijd. Ballen (Verenigde Staten, 1950) portretteerde hen in hun eigen huis, tegen een blinde muur, vaak in een hoek van de kamer. Het zijn vervreemdende en zelfs controversiële beelden, die gespeend zijn van enige vorm van romantiek. Ballen werkt al bijna twintig jaar aan deze opmerkelijke serie. Gedurende die tijd ontwikkelde het werk zich van klassieke studies van de dorpen, via verontrustende portretten van zijn bewoners tot aan 'documentaire fictie'. Hij presenteert dit meest recente werk, waarin de mensen fungeren als acteurs in een duister, disfunctioneel drama. Ballen studeerde af aan de universiteit van Berkeley in Californië. Daarna verliet hij de Verenigde Staten voor een reis van vijf jaar: Ballen doorkruiste Afrika van de Kaap tot Caïro, en reisde door Griekenland, Nepal en Israël. Na deze reis ging hij in Zuid-Afrika wonen en zette daar als geoloog een mijnbouwbedrijf op.