De Arab Image Foundation (AIF) verzamelt, conserveert en exposeert werk dat Arabische fotografen over hun eigen wereld hebben gemaakt. Daarmee wil het in Beiroet gevestigde instituut tegenwicht bieden aan het beeld dat in het Westen van de Arabische regio bestaat.

De AIF werd in 1996 opgericht door de in Parijs geboren Libanees Fouad Elkoury. Hij constateerde dat de Arabische geschiedenis in fotografisch opzicht vrijwel niet is gedocumenteerd. Het Westen van voor de Eerste Wereldoorlog maakte slechts exotische en pittoreske plaatjes van ruïnes, straatjes en steden. In de jaren zeventig kwamen daar de stereotype beelden van de nieuwsmedia voor in de plaats.

Van de tussenliggende periode zijn praktisch geen foto's beschikbaar. De AIF probeert dit gat te vullen door foto's te verzamelen uit de hele Arabische wereld. Niet alleen moet de Arabische geschiedenis in beeld worden gebracht, ook hoopt de AIF zo het westerse beeld van de regio te corrigeren.

Inmiddels heeft de AIF - nog steeds het enige Arabische fotoarchief ter wereld - ruim 15.000 foto's verzameld. Het merendeel komt uit Noord-Afrika, de Levant (de kusten van Klein-Azië, Syrië en Egypte) en Irak, en dateert uit de periode 1914-1970. Maar het AIF beschikt ook over foto's van ruim voor deze tijd. Daaruit blijkt dat ook de Arabieren zich sinds de uitvinding van de fotografie met het medium hebben beziggehouden.

De AIF wordt beheerd door tien Arabische fotografen, filmmakers en wetenschappers, afkomstig uit Beiroet, Cairo, Parijs en New York. De basis van de collectie bestaat uit fotoalbums van Arabische families, waarvan de vroegste terug gaan tot het einde van de negentiende eeuw. Regelmatig worden uit de verzameling exposities samengesteld.

De foto's uit PALESTINE BEFORE 1948 (samengesteld door Akram Zaatari) en MOROCCAN ALBUMS (samengesteld door Yto Barrada) zijn voor het eerst in Nederland te zien. De eerste serie toont het dagelijks leven in Palestina voor het uitroepen van de staat Israël. Waar de regio tegenwoordig voornamelijk beelden biedt van ellende, opstand en geweld, vertelt het verleden een verhaal van een open, kosmopolitische en probleemloze gemeenschap. MOROCCAN ALBUMS biedt een reeks intieme foto's, tussen 1900 en 1960 genomen in Marokko en met de nadruk op de traditie versus de moderniteit.